Edmond de Goncourt l’affirme dans sa préface de La Fille Élisa : il ne s’agit pas de faire des livres dans le but de susciter « l’amusement des jeunes demoiselles en chemin de fer », il s’agit pour « la jeune & sérieuse école du roman moderne » de décrire &, éventuellement, de dénoncer.
Extrait : « Un peu plus loin, grimpait un interne de la Pitié, en casquette, avec un livre et un cahier de notes sous le bras. Et presque à côté de lui, sur la même ligne, un ouvrier en redingote, revenant d’enterrer un camarade au Montparnasse, avait encore, de l’enterrement, trois fleurs d’immortelle à la boutonnière. »